Nejnebezpečnější problémy v únikových cestách jsou nenápadné, často se chybuje v obytných domech

Únikové cesty jsou v případě, že v budově vypukne požár, mnohdy jedinou nadějí na záchranu. Zároveň představují ve většině případů zásahovou cestu pro hasiče. Proto pro ně platí poměrně přísná pravidla.

Komunikační prostory, které jsou součástí únikových cest, musejí být trvale volně průchodné, značené, a nesmí v nich být nic, co by zvýšilo požární riziko. Zamčené vchodové dveře nebo botníky a obrazy na stěnách mohou být v některých případech obrovský problém.

Při požáru objektu jde hlavně o čas; plameny se kteroukoli budovou mohou šířit velice rychle, a ještě rychleji se šíří kouř a jedovaté zplodiny. Je proto klíčové osoby z hořící budovy dostat co nejdříve pryč, do bezpečí. K tomu slouží takzvané únikové cesty, chráněné nebo nechráněné. Musejí být dobře označené, tak, aby se podle nich dalo dobře orientovat za všech okolností; tedy i za snížené viditelnosti a výpadku elektrické energie.

Nechráněná úniková cesta je každý trvale volný komunikační prostor směřující k východu na volné prostranství. Od ostatních prostor v objektu nemusejí být oddělené stavebními konstrukcemi. Chráněná úniková cesta oproti nechráněné tvoří samostatný požární úsek chráněný proti požáru. Týkají se jí proto i přísnější pravidla – nesmí se na ní nacházet vůbec žádné hořlavé předměty, včetně na první pohled neškodné výzdoby v podobě obrazů apod., aby se v ní požár nemohl šířit.

Oba typy únikových cest mají jedno společné – musí být trvale volné. To znamená, nesmí v nich být žádné překážky, které by ztížily nebo znemožnily únik osob nebo zásah hasičů. Problém představují například odložená kola a kočárky, přidané botníky, skříňky a květináče. Na únikové cestě nesmí být zablokované chodby a dveře. Takové případy se přitom stávají, protože řada vchodových dveřích obytných i veřejných budov se zamyká z důvodu zabránění vstupu cizím osobám. Je proto nutné, aby byla možnost je alespoň ve směru úniku jednoduše otevřít bez nutnosti použití klíče.

Únikovou cestou nemusejí být jen chodby a schodiště, v některých stavbách se nacházejí evakuační výtahy. Ty jsou vždy řádně značené. Rozdíl mezi evakuačním a běžným výtahem je zásadní – když se při požáru přeruší dodávka elektrické energie, evakuační výtah může díky záložnímu zdroji fungovat dál. Běžné výtahy se k evakuaci nesmí používat, hrozí v nich uvíznutí.