1903: Požár divadla v Chicagu vyvolal obrovskou paniku, zahynulo při něm 600 lidí

Odpoledne 30. prosince 1903 sledovalo třináct set diváků pantomimu Modrovous. Ve druhém jednání vypukl náhle za scénou oheň. Příčinou byl zkrat elektrického osvětlení jeviště. Když pod dekoracemi na scéně vyšlehly plameny, vykřikl někdo: ,,Hoří!" Obecenstvo okamžitě zachvátil neklid, jenž brzy přerostl v paniku.

Azbestová opona, která má v podobných případech oddělit jeviště od hlediště, nešla spustit dolů. Než bylo možno vůbec začít s hašením, přeskočily plameny do prvních řad hlediště. Lidé se zoufale snažili ohnivému peklu uniknout. Nedávno otevřená budova byla dokončená jen zdánlivě. Právě nouzové východy a požární schodiště zůstaly nedostavěny. Některá požární schodiště končila až pět metrů nad zemí.

Kdo na nich hledal spásu, učinil náhle krok do prázdna nebo byl tlačícím se davem smeten do hlubiny. Stovky diváků se tlačily dvěma východy. Mnoho lidí upadlo a dav je ušlapal. Diváci z horních řad neměli téměř žádnou naději, že uniknou ven. Řada z nich zahynula bolestivou smrtí udušením v hustém dýmu. V nádherné budově z mramoru a žuly zahynulo toho večera na šest set lidí.

Tuto smutnou bilanci mohla policie a hasiči učinit okolo desáté hodiny večerní, když se konečně podařilo oheň utlumit. Mezi mrtvými byla řada mladých žen s dětmi pod deset let. Divadlo ještě hořelo, když záchranné čety narazily na asi dvanáct zlodějů, kteří přišli rabovat. Vyzbrojeni velkými koši měli tučnou kořist: ulehčovali mrtvým od šperků, hodinek i peněz.

Při slavnostním otevření 23. listopadu bylo divadlo oslavováno jako požárně absolutně bezpečná budova. Investoři se údajně poučili z těžkého požáru divadla v Nice roku 1880 a z požáru Ringtheateru ve Vídni, jemuž padlo v roce 1881 za oběť více než čtyři sta padesát životů. Použili nehořlavé materiály jako žulu a mramor.

Další bezpečnostní opatření, jako například železnou oponu, začali v USA používat až mnohem později. V Evropě platily již tehdy jiné předpisy: divadelní budovu muselo být možno vyklidit během čtyř minut. Předpisy stanovily dostatečný počet nouzových východů a požárních klapek, aby se zabránilo zaplnění prostoru dýmem.